Процесс совершения преступления нередко складывается из нескольких этапов и может быть не доведен до конца по различным обстоятельствам.

Если совершение уголовно-наказуемого деяния прерывается по причинам, не зависящим от воли злоумышленника, то такое прекращение преступной деятельности образует неоконченное преступление, за которое лицо подлежит уголовной ответственности.

С другой стороны, прекращение лицом приготовления к преступлению либо прекращение действий (бездействия), непосредственно направленных на совершение преступления, если лицо осознавало возможность доведения преступления до конца, с точки зрения уголовного закона расценивается как добровольный отказ от преступления.

При этом уголовная ответственность не наступает, если отказ от совершения преступления является добровольным, окончательным и своевременным.

Добровольность означает, что в момент прекращения начатого преступления лицо осознает возможность доведения его до конца, но не желает этого. Мотивы отказа (страх разоблачения, жалость к жертве и т.д.) правового значения не имеют.

Если решение о прекращении совершения преступного деяния принимается под воздействием обстоятельств, объективно препятствующих его продолжению, добровольность отказа исключается (например, лицо, тайно похитив товарно-материальные ценности в магазине и будучи застигнутым на месте преступления охранником, бросило похищенное и скрылось).

Окончательность добровольного отказа означает полный отказ от продолжения совершения преступления, а не временное приостановление преступного поведения, чтобы в дальнейшем продолжить его.

В связи с этим не будут признаваться добровольным отказом случаи, когда лицо лишь прервало преступную деятельность в ожидании более удачного случая либо устранения возникших препятствий.

Своевременность подразумевает, что отказ может иметь место только до окончания преступления, то есть на стадиях приготовления или покушения к нему (лицо уничтожило изготовленный для убийства нож, перестало наблюдать за намеченной жертвой и др.).

Правовым последствием добровольного отказа от преступления является освобождение виновного от уголовной ответственности, но только за то преступление, от доведения которого до конца он отказался.

Если же в совершенных действиях имеется состав иного преступления, за них лицо подлежит ответственности. Например, собираясь совершить убийство, лицо незаконно приобретает пистолет, а затем отказалось от совершения убийства. В этом случае от ответственности за приготовление к убийству лицо освобождается, но подлежит ответственности за незаконное приобретение и хранение оружия.

Добровольный отказ от преступления имеет свои особенности, если преступление совершается в соучастии с другими лицами.

Так, организатор преступления или подстрекатель к преступлению не подлежат уголовной ответственности, если они своевременно сообщили о начатом преступлении органам власти или предприняли иные меры, в результате чего было предотвращено доведение преступления исполнителем до конца.

Если предотвратить дальнейшее совершение исполнителем преступления не удалось, организатор или подстрекатель привлекаются к уголовной ответственности. Предпринятые ими меры могут быть признаны судом смягчающими обстоятельствами при назначении наказания.

Пособник не подлежит уголовной ответственности, если он предпринял все зависящие от него меры, чтобы предотвратить совершение преступления (например, сообщил потерпевшему о готовящемся на него покушении).

Исполнитель при добровольном отказе от преступления не несёт уголовной ответственности, в то время как остальные соучастники подлежат ответственности за приготовление либо покушение на преступление, от которого отказался исполнитель, в зависимости от того, на какой стадии исполнитель прервал преступление. В этом случае воля исполнителя является для остальных соучастников внешним обстоятельством, не зависящим от их воли.

Добровольный отказ от преступления следует отграничивать от деятельного раскаяния. Если первый возможен на стадиях приготовления или покушения, то второе — после окончания преступления.